Asma extrínseca (atópica): generalmente es estacional y tiene un estímulo alérgico evidente; con frecuencia se inicia en la infancia o adolescencia y el paciente presenta antecedentes familiares de enfermedades alérgicas (eccemas, rinitis, urticaria). Su incidencia es doble en el hombre que en la mujer. Asma extrínseca incluye a aquellos pacientes en los que puede demostrarse una reacción antígeno-anticuerpo como desencadenante del proceso. En general esta reacción antígeno-anticuerpo está mediada por IgE (asma extrínseco atópico), mientras que en otros casos generalmente de origen ocupacional no puede demostrarse una reacción de hipersensibilidad tipo I de Gell y Coombs (asma extrínseca no atópico). 90% de los asmáticos son atópicos.Se relaciona con una historia personal y/o familiar de procesos alérgicos, eosinofilia, niveles altos en sangre de inmunoglobulina E (IgE), y pruebas de reacción cutánea positivas. Hasta el 70 por ciento de los casos se inician en edades tempranas.
Asma intrínseca (no atópica o de causa desconocida): os pacientes no presentan antecedentes personales ni familiares de alergia; la enfermedad aparece en la edad adulta y afecta por igual a ambos sexos. No es posible detectar un antígeno concreto como causa precipitante. Suele comenzar en la vida adulta, en muchos casos se asocia con pólipos nasales, sinusitis maxilar, y/o idiosincrasia a aspirina y otros antinflamatorios no esteroideos y presenta un curso crónico con frecuente necesidad de esteroides orales para su control.
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